Montería, Córdoba. Según la Real Academia de la Lengua Española (RAE), la arepa es una especie de pan de forma circular hecho a base de maíz ablandado a fuego lento y luego molido, usado en Colombia, específicamente en Antioquia, y en Venezuela.
En el Caribe también se utiliza la palabra arepa, pero con apellido, la arepa de huevo, sin embargo, hay que decir que esta arepa costeña es con maíz amarillo, mientras que la arepa antioqueña es de maíz blanco.
Además, no olvidemos que los indígenas zenúes, que habitaron parte de la costa caribe en especial por los lados de Córdoba cultivaban maíz, y aún lo siguen haciendo sus descendientes, así que la arepa puede venir de mucho tiempo atrás.
Lo cierto es que, aunque Antioquia se atribuye la existencia de la arepa, en muchas zonas de Colombia se trabaja este producto, y con muy buena calidad. Una de esas zonas es Montería.
Ana Milena Hernández desde que inició su emprendimiento Arepas La Niña María decidió utilizar maíces criollos para ofrecer un producto natural, sin modificación.
La arepa del maíz indígena zenú
Los indígenas zenúes que habitan el municipio de San Andrés de Sotavento se han preocupado por seguir cultivando maíz, cuidando de mantener sus maíces criollos limpios, sin ningún tipo de modificación como se lo han hecho a los maíces transgénicos.
“Mi abuela es costeña, una campesina costeña acostumbrada a hacer arepa y me llamaba la atención que su arepa no me atoraba, además de ser muy tierna que se deshace en la boca”, comenta Ana Milena Hernández Pérez.
En 2020, en plena pandemia, viendo a la abuela preparar las arepas también lo hizo y le salió bien. Su abuela le dijo que no fue suerte de principiante, sino que lo que se hace con amor, así se ve reflejado.
La abuela María es la dueña del secreto del punto de la masa para que no se rompan las arepas. Gracias a su secreto su nieta Ana Milena Hernández ha logrado consolidar sus productos.
Partiendo de ese principio fue que Ana Milena Hernández Pérez se atrevió a emprender en plena pandemia con unas arepas que aprendió a hacer con la receta, más bien el secreto, de su abuela María. Ella le enseñó y en el primer intento logró tener el punto exacto de la masa que requiere el producto para que no se rompa al realizar la cocción.
Guerrera
Aunque Ana Milena probó suerte en otros emprendimientos como comerciante, la gastronomía no es ajena a ella, ya que desde joven cuando vivió en Montelíbano, porque su padre, -hoy jubilado-, era trabajador de Cerro Matoso, les dictaban cursos y ella siempre se inclinaba por la repostería.
“El bicho siempre estuvo ahí, lo explotaba por tiempo. Decidí emprender con las arepas porque la comida siempre se vende. Hoy me he enamorado de mi emprendimiento, Arepas La Niña María. Me ha costado una lucha esta empresa, me la he guerreado con agua, con pandemia, con sol, yo misma hago de todo en la producción y comercialización, pero seguimos ahí de la mano de Dios”, manifiesta Hernández Pérez.
Empezó vendiendo de tienda en tienda, ahora gracias a lo buena que son sus arepas y que la han probado personas influyentes se le han abierto más puertas y espera que estas se sigan abriendo en especial las de las grandes superficies ahora que cuenta con el registro Invima (el 11 de abril le hicieron entrega del registro) que era lo que le hacía falta para llegar a otros mercados.
Además de la arepa de maíz blanco con queso mozzarella también se ofrecen arepas con semillas y cereales.
Los secretos
Dos son los secretos que le han permitido a Arepas La Niña María ganarse sus clientes. Uno, que son arepas naturales ya que son elaboradas a base de maíces criollos y dos, el secreto de la abuela.
Para la elaboración de las arepas Ana Milena tiene un equipo de cuatro personas, incluyéndola a ella, que hace todo el trabajo de manera artesanal, por eso, para su elaboración requiere tres días.
Su gran apuesta es la arepa de maíz blanco rellena con queso mozzarella. Personas que antes no comían arepa porque los inflamaba, con las Arepas La Niña María no les ha ocurrido eso, lo cual lo atribuye Ana Milena a que son hechas con maíces criollos, cultivados por Remberto Gil en San Andrés de Sotavento, garantizando que es un maíz sin modificación, limpio.
Además, el queso es importante porque no se le puede introducir cualquier queso ya que si ello se hace se deshace la arepa antes de asarla. Y esto no es cuento, Ana Milena ha probado con varios quesos y ya se dio cuenta que el único que le da la talla es el queso mozzarella de leche de búfala o tipo mozzarella de leche de vaca, pero con la densidad necesaria para que la arepa no se parta.
El uso de maíces criollos limpios le permite a Arepas La Niña María ofrecer arepas de colores.
Arepas de colores
Teniendo en cuenta que trabaja con maíces criollos tiene la oportunidad de tener maíces de diferentes colores, por eso, ha probado arepas moradas que las rellena con berenjena. También está la arepa negrita que la rellena con vegetales. Y otra arepa que rellena con quinua y maní, las que ya tienen un mercado sectorizado como son los médicos.
“En un mundo donde la gente está cuidando lo que consume, Arepas la Niña María es una buena opción porque además de la textura y el sabor distinto es ciento por ciento natural, ya que en su elaboración no se incluyen conservantes ni colorantes y trabajo con un maíz limpio”, agrega Ana Milena Hernández al hablar de sus arepas que poco a poco van tomando fuerza en el mercado de Montería y Córdoba y espera pronto, con la bendición de Dios, estar en otros espacios.
Consciente de que las ganas no son suficientes, Ana Milena Hernández hizo un curso de Manipulación de Alimentos en el Sena y ahora estudia Gastronomía en la misma entidad para estar preparada para el reto de mantener vigente su emprendimiento que, aunque, le ha costado una lucha diaria, hoy está enamorada de él.
El buen producto que ofrece Ana Milena Hernández con su emprendimiento Arepas La Niña María le ha permitido estar presente en varios eventos, el último al que la invitaron fue a la Jornada de Negocios Agricultura por Contrato realizada por el Ministerio de Agricultura en Agrosavia donde los asistentes probaron la calidad de su alimento.
Agradece el apoyo de la abuela por entregarle el secreto del punto exacto de la masa, de Luis Murillo, abuelo de una de sus hijas, que siempre la ha apoyado, como también de todas las personas que de alguna u otra manera se han convertido en sus ángeles para seguir adelante en su emprendimiento.
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